高等教育的发展，可划分为4个阶段，每一阶段的发展为形成当今美国高等教育结构做出了贡献。第一阶段为殖民地时期，是建立学院的阶段;第二阶段为独立战争至南北战争时期，是兴办专业院校的阶段;第三阶段为南北战争至第二次世界大战时期，是创建大学的阶段;第四阶段为第二次世界大战至今，是高等教育大规模发展，成为多元化和更加致力于科学研究的阶段。殖民地时期哈佛学院创建后，在美国东北部先后出现了另外8所学院。它们是威廉和玛丽学院(1693)、耶鲁学院(1701)、宾夕法尼亚大学(1740)、普林斯顿大学(1746)，哥伦比亚大学(1754)，布朗大学{1754)、拉特格斯大学(1764)和达特茅斯学院(1775)。这9所高等院校有8所由教会创建。它们具有以下几个特点:其一，有着鲜明的英国学院特色;其二，规模很小，各有学生十数人、数十人，至多百数十人;其三，旨在培养牧师等教会工作人员，但是也培养一些民政和商务领导人(CivilandBusinessLeaders);其四，课程设置具有浓厚的宗教色彩，但也包括拉丁文、逻辑学和修辞学等一些古典学科;其五，都提供学士学位。