美国经济发展到19世纪末20世纪初，进入了垄断资本主义阶段，出现了托拉斯，垄断价格，扼杀竞争，以保证高额利润。钱权交易严重，腐败滋生。对工人，特别是女工和童工的残酷剥削，导致罢工不断发生，有时还有流血冲突。此外，还有城市居民争取改善生活的斗争。所有这一切，使一部分政治代表人物认识到国家有必要对经济进行千预，对某些现象加以制止、控制或纠正。

第二次大辩论的核心，就是继续实行自由放任主义，从而加剧矛盾，还是实行国家干预政策，政府进行必要的控制。西奥多·罗斯福和伍德罗·威尔逊是这场辩论第一阶段主张改革和国家干预的两位代表人物。老罗斯福总统的新国家主义，主张把社会的整体利益放在第一位，社会各阶级都要服从它。他认为，有两种势力威胁着美国的经济和政治制度:只谋求私利的大公司和鼓吹用暴力推翻私有制的社会下层。国家对大公司的控制与监督，就是为了防止社会动乱，保证社会正常运转。经过这两位总统的努力，美国国会通过了一些法律，对托拉斯实行一定的限制与监督。对城市的管理作了一些改革，钱权勾结与交易、腐败情况有所抑制。但到了20世纪20年代，自由放任的主张又有所抬头，直到富兰克林·罗斯福“新政”时期，这场辩论才最后终止。