美国电影的历史，可追溯到19世纪晚期。当时，美国正处于工业时代的顶峰。工业文明及其众多的新发明，奇迹般地改变了美国人的生活方式，尤其是城市入口的生活方式。托马斯·爱迪生可谓是这一时期的重要发明家之一。

继发明电灯之后，爱迪生于19世纪70年代又发明了留声机。从20世纪80年代中期开始，他又着手发明可供人类视觉享受的娱乐工具。事实上，电影这一概念，早在公元2年就由古希腊天文学家普托拉美提出了。他发现:当人的眼睛看到物体移开后，该物体的影像并不会从人的眼内马上消失，相反，它会在人类的视网膜上残留片刻。根据现代科学证明，人眼所看到的物体影像，可在视网膜上残留1/10秒至1/4秒的时间。这便是所谓的“影像暂留”。众多的发明家认为，如果静止的画面在人眼前快速闪动，会给人以移动的幻觉，因为“影像暂留”会弥补其间的空隙。不久，爱迪生实验室的工作人员肯尼迪·迪克逊便发明了最原始的电影摄影机。1894年，爱迪生正式向世人展示了他所发明的“电影视镜”，即俗称的“西洋镜”。继爱迪生之后，法国人奥古斯特及路易·卢米埃尔两兄弟，于1895年又发明了电影放映机，并在巴黎咖啡馆中放映自己制作的影片，于是电影工业正式诞生了。

与此同时，美国的电影业也不甘落后。由于托马斯·阿尔迈特和弗兰西斯·詹金斯的加盟，爱迪生又发明了一种简易的电影放映系统，这种简易的放映系统，被广泛地应用于全美的大小放映厅，以放映早期的默片。到1909年年底，全美大约己有1万多家小型电影放映厅。