美国的初等教育和中等教育机构包括公立和私立小学及中学。公立小学约占80%以上.私立小学占20%以下。公立中学约占900，私立中学约占10%。中学有综合中学、职业技术学校、职业学校和专科学校，等等。

1789年，马萨诸塞州根据宪法精神，制定了普通教育法。但普通教育在美国得以迅速发展是在1820年以后。1825年联邦政府颁布了第一部普及义务教育法。虽然美国第一所公立小学于1834年在宾夕法尼亚州建立，但马萨诸塞州后来在公立学校运动中处于领先地位。它在1852年颁布义务教育法，大力兴办普通学校，使贫困家庭儿童也能上学。从1837年开始出任马萨诸塞州教育厅厅长的贺拉斯·曼大力推动公立学校运动的开展，并于1839年在该州创办美国第一所培养公立学校师资的师范学校(美国另外两所最早的师范学校也是由他经手建立的)。他对该州的公立学校运动和美国的教育起着积极的推动作用，被称为“公立学校之父”。经过50多年的努力，至20世纪20年代，美国已基本普及了6至8年的义务教育。

在公立学校运动开展的同时，马萨诸塞州也用公共税收开办中学。1821年该州在波土顿创办了美国第一所公立中学，并于1827年立法规定:凡有4000多人以上的城镇，必须建立一所中学。其他有些州也开始用公共税收建立中学，从而在全美掀起了公立中学运动。至南北战争前夕，全美已建有300多所公立中学。这些学校的学习科目得到扩大，分选修和必修两种，包括英语、数学、历史、自然科学、地理、哲学、簿记和测量等，主要为学生毕业后就业做准备。