正是在这种背景下，美国共和党中的保守派代表人物里根当选为美国总统。里根上台后，于1981年2月提出了经济复兴计划，内容为削减个人及公司所得税、削减非国防开支、放慢货币增长速度、抑制通货膨胀、大规模增加国防开支等。里根政府原打算对社会福利等进行大幅度削减，但阻力极大，特别是老年人形成了一个极有影响的选民集团，使两党都不愿触及这些棘手问题。最后结果是只对非国防开支作了微小的削减。在外交政策上，里根政府强调军事上未对苏联占有优势之前，不与苏联进行军备控制谈判。在核武器方面，一是在中欧部署中程导弹和巡航导弹，迫使苏联同意撤除针对西欧的SS一20等中程导弹，二是提出称作“星球大战”的战略防御计划(SDI)，准备与苏联展开一轮太空争夺战;在常规武器方面，建立一支三大洋(大西洋、太平洋、印度洋)以15艘航空母舰(大部为核动力)为核心总数达600艘舰艇的海军，并继续卡特政府开始的快速反应部队的建立;在对第三世界的争夺上，一反过去亲苏民族解放力量进逼亲美政府的模式，成为美国支持“自由战士”反对苏联支持的政府，如在安哥拉，支持安盟，反对苏联、古巴支持的政府，在阿富汗，支持圣战者组织反对苏联占领军及亲苏政权，在柬埔寨，支持西哈努克亲王反对越南占领军及韩桑林政权等等，使苏联背上沉重的负担，消耗其人力、物力。里根政府的减税、增加军费开支的政策，带来1981-1982年的严重经济衰退，也带来1983一1987年的低增长、低通胀，使美国经济摆脱了20世纪70年代的滞胀。1987年与1980年相比，美国人均收入增长5.6%，但贫富差距增大。1987年与1979年相比，最富裕20%的人口，人均收入增长了15.6%，而最贫困20%的人口，人均收入却下降了9.8%。此外，美国预算赤字剧增，1986年实际赤字达2210亿美元。1986年美国国债总和达两万亿美元，比1980年增长了两倍。这就为20世纪80年代末的经济发展留下了极大的祸患。

1984年里根总统竞选连任取胜。在他第二任期间，由于感到美国军事力量已大大加强和国内外(欧洲盟国)压力，也由于1985年苏联戈尔巴乔夫上台后政策上的一些变化，美国在裁军等问题上开始采取主动行动。1985年5月，里根总统在德国斯德拉斯堡讲话中提出了对苏的五条原则，强调在保持足够威慑力量前提下，努力缓和紧张局势，在进攻性核武器的削减方面，争取与苏达成协议，不寻求单方面的战略优势，也不允许苏联单方面取得优势。经过长期艰苦的谈判，在苏联作出较大让步，美国也相应作出妥协的情况下，双方就中导条约达成协议，并于1987年12月戈尔巴乔夫访美期间正式签订。这是自核武器出现以来，美苏达成的第一个真正的裁减核军备条约，而且是裁减一个级别核武器的条约。条约签订后的实施情况也比较顺利，到20世纪90年代初，条约规定的任务已顺利完成。美苏关系缓和还表现在高层互访上。从1985年11月里根、戈尔巴乔夫日内瓦会晤，到1988年12月里根、布什、戈尔巴乔夫纽约会晤，美苏首脑在短短的3年中共会晤了5次。频繁的会晤也使美国领导人意识到，苏联政策有了重大改变，急于要改善苏美关系，寻求美国技术、资金的援助，以振兴苏联经济。