20世纪70年代，美国在国际国内遇到一系列的麻烦。在国内，经济上由于越战的军费开支及1973年石油输出国组织提高石油价格引起世界范围的通货膨胀，使美国经济受到很大影响，通胀居高不下，国际竞争力削弱，贸易赤字不断上升，人民生活水平下降。政治上继20世纪60年代的社会动荡后，又出现了水门事件，政府威信大受影响。在国际上，苏联利用美国陷入越战泥潭之际，实施扩张战略，在古巴、越南、柬埔寨、非洲之角、安哥拉等地均有苏联插手的证据。1968年的勃列日涅夫主义及1979年入侵阿富汗，是苏联扩张的理论根据和实际表现，而美国在这种咄咄逼人的进攻面前似乎没有对付的良策。而伊朗人质事件拖了一年多时间，新闻媒体天天报导，这使普通美国人感到一个超级大国，在一群狂热青年人面前束手无策，真有一种泥足巨人之感。美国人感到失望、愤慨，要找一个对象来显示一下美国还是老大。人们要求来一个改变。