美国教育的经费短缺这个问题在20世纪80年代后期和90年代初期尤为严重。例如，美国公立大学系统最发达的加利福尼亚州，在1991-1995年的几个学年中，州政府对各公立大学的拨款连续减少了30%。有资料表明加利福尼亚大学伯克利分校在1990-1994年的4个学年里，州府对其拨款减少了7000万美元，相当于减少将近79%的拨款，使该校不得不停办图书馆学等专业，解雇9.4%的教师和行政管理人员，并使一批教授提前退休。

美国的各高等院校教学质量相差悬殊。有的是世界上最好的大学，例如东部的“长青藤”大学，以及西部、北部和南部的一些实力强的大学。但美国教育界不得不承认美国有些大学是世界上教学质量最差的大学。美国教育测试服务中心于1992年对近5000名大学毕业生进行了一次测试，结果令人沮丧，只有35%的人可以写一封短信，解释自己信用卡的账目被弄错了。许多院校不得不为刚进校的学生开办“补习”课程。据统计，1994年4年制高校中，已有90%的学校开设了这类课程，而la年前的比例为81%。造成高等院校学业水平下降的原因很多，普遍地认为由于小学和中学教育水平低、高校规模的扩大以及入学条件的放松、教师短缺、在职教师重科研轻教学、有些院校重视研究生教育忽视本科教育、有些院校不顾教学质量，对未达到水平的学生也发给学位证书，等等。人们公认美国大学的学分制和选修制对学生开阔视野、丰富知识、发挥潜力和积极性都有着重要的作用。但它们所带来的另一种倾向，已引起美国社会和教育界人士的关注。由于有些院校在管理和执行方面存在着问题，使学生把注意力集中在学分上，不选自己最需要的、对自己最有意义的课程，而去选择那些容易得分的课程，以便凑足学分拿到文凭。另外，不少大学的院系为学生提供选修课程太多太杂，分散了学生的注意力。